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她死命深吸了一口气，努力压下脑海中乱七八糟的揣测。
不管怎么样，到了再说。
半个时辰后，马车稳稳停下，李德在外头温声道：“钟小姐，到了，下车罢。”
红叶忙跳下车，扶住她。
钟薏掀帘下车，一抬头，发现眼前是熟悉的承乾门，只是她们并没有走上宫宴那日热闹非凡的玉阶，而是被引上一条偏僻的小道。
天色阴沉，风吹得树枝飒飒作响，整座皇宫冷清得不像话。
偶有路过的宫人，都行色匆匆。
约莫一刻钟后，他们绕过一段宫墙，穿过一道低矮的门洞，眼前豁然开朗。
慈和堂到了。
李德在帘外躬身行礼：“钟小姐，皇太妃在里头等着。”
钟薏心跳略微加速，但忍着没露慌乱，端着仪态稳重走进。
殿内香气浓郁，深重的檀香几乎要灌进她脑门，眼睛眨了好几下才适应。
软榻上盘腿坐着个人影，姿态肃然。
她下意识停了两步，很快反应过来，按着规矩跪下磕头：“臣女钟薏，见过皇太妃。”
榻上那人沉默了一瞬，声音才慢慢响起。
“抬头，本宫看看。”
声音不高，却像撞钟般，敲得她耳根一震。
钟薏闻言慢慢抬起下颚，目光不敢乱看，只盯着皇太妃胸前那颗东珠扣子。
耳边传来太妃轻缓的嗓音：“远山含黛，秋水含波，模样确实出挑。”
“听说你医术不错？”
她脑子飞快转了两圈，一时摸不清皇太妃为何突然问这个，只道：“回太妃……臣女不敢妄言，只是小时候身体不好，久病成医，略懂一点风寒小病罢了。”
敏太妃笑了一下，声音听不出悲喜，“来，替本宫诊一诊。”
“是，娘娘。”
她近日跟着夫子学医，把脉已有经验，为了练习，周围婢女的脉象已摸过无数次，早练得熟稔。
钟薏答应一声，慢慢起身，走到她小几对面坐下。
檀香味更甚，叫人头脑发昏。
旁边侍立的宫女熟练拿来一个金丝纹的小巧软枕，垫在太妃手腕下。
那双手皮肤皱巴，骨节凸出，血管如蚯蚓般浮在腕上。
钟薏挽起袖子，小心翼翼覆上去。一触之下，她心里咯噔一跳。
脉象虚浮得吓人，几乎像是风里悬着一缕线，轻轻一抖就会断。她再按深些，依旧是空空荡荡的，没有一点实感。
她偷偷瞄了一眼太妃的穿着——明明快五月了，却还穿着夹棉长褂、围着丝绒披肩……这身打扮，她一眼就觉得奇怪，现在倒像是能对上了。
钟薏心跳加快。她不敢妄断，怕说错一句便是祸端，又不敢久拖，只能强撑着镇定。
敏太妃似笑非笑地开口：“钟小姐可是诊出什么了？”
她一个激灵，下意识跪了下去，双手托着她的手腕，道：
“回娘娘……这几日春寒未尽，气候多变，老年人易受风邪，脉象稍显虚弱也是常事。等过了这时节，定会缓和许多。”
她声音回响在空旷的殿内，周围一片静谧，唯有烛火轻微爆裂的霹雳声与太妃手中念珠的滚动声。
她不敢抬头。
太妃笑了一声，语气懒洋洋的：“起来吧，这张嘴……巧得很。”
她听不出是褒是贬，只得连忙谢恩，慢慢起身。
“娘娘是后宫最尊贵之位，天地皆敬，自是受上天庇佑，若能多些修养，气血自会回转。”她提起笑，小心补了句。
太妃看她一眼，神情倒缓了几分：“你这丫头，好话是一套一套的，真有点像长乐。”
她伸手拍了拍身侧软榻，“坐罢。”
钟薏乖乖在一侧坐下，刚放松了点神经，却听得太妃语气一转，换了一个自称：“明昱年纪渐长。我常念叨他啊，他这年纪别人家儿子都抱俩了，他倒好，油盐不进。”
轩窗外雷鸣乍起，白光闪过，一下照亮了窗边两人，天亮如昼。
天启帝卫昭，字明昱。
钟薏心里“嗡”地一声，脑子里浮出那双深潭般的凤眸，指尖不自觉地蜷了一下。
她张了张嘴，没敢接话。
太妃似乎也不指望她说什么，继续道：“你也看到了，我身子骨不好，唯一遗憾，就是没抱过孙儿。”
“你来上京已有些时日，虽未多见，也该熟了些人情。京中的名门闺秀，你可有所了解？”
钟薏突然想起前几日赵长筠来时，提起她爹让她好好准备选秀的事，脸色有些发白。
她垂下眼眸，不自觉躲闪了一瞬：“臣女胆怯，交游甚少，倒是不熟悉京中的闺秀。”
怎么会不熟悉呢？她脑中一瞬间划过许多性格样貌处处都好的女郎，可此时就是无法出口。
太妃静静看着她，似笑非笑。
忽而话锋一转：
“那你自己呢？若是要你入宫——你可愿意？”
钟薏心跳漏了一拍。
外面突然开始落雨，雨点噼里啪啦砸在窗棂上，婢女轻手轻脚地将窗扉合上，殿中愈发昏沉。
她不敢说她没想过。
他温和、有礼，不动声色地照拂她，给她区别于旁人的关照，她怎么会不多想？
可她更明白，少时心动和自己的人生相比，哪个更重要。
她抬起头，正对上太妃一双清明的眼。
“你想说什么直说便是，不必顾虑我。”太妃眼角露出深深笑纹，看着她有话难言的样子。
她眼睫轻颤，深吸了一口气，控制语调平稳：
“陛下风神俊雅，世间少有。臣女……自有敬仰。只是情爱之事，岂能只凭仰慕便敢妄生妄行？”
她顿了顿，神思更加清明，轻声补了一句：
“能陪伴陛下左右，享无上荣宠，固然令人神往。”
“可若要舍弃父母亲族，离开旧人旧物，独入深宫，日日阴晴未卜，荣宠未必长久，孤寂是必有……”
她语声轻极，像是怕打扰了屋外雨声似的。
话音一落，钟薏便自觉失言，起身跪地，“臣女口不择言，还请太妃恕罪！”
太妃并未恼，反而看她良久，轻笑一声。
她伸手唤人将她扶起，语气轻柔得像长辈闲话：“跪着作甚？你说的……也不无道理。”
“你看我，如今身边至亲皆已散去，独守慈和堂，如何不算孤身一人？”
“我懂你的思虑，只是随口一问。”
钟薏没料到她如此开明，心中的慌乱也放松下来。
太妃缓缓侧身，望向窗外的泼天雨幕，继续道，“这雨势颇大，钟小姐若是今日无事，不如在殿中留宿一晚如何？本宫年纪大了，这慈和堂日日清冷寂寞，若你日后有空来陪陪我，便是再好不过。”
钟薏闻言躬身福礼：“谢娘娘垂怜，臣女无事可做，若是娘娘得空，随时可唤臣女过来。”
帘后有婢子走近，柔声道：“娘娘，今日的药还未饮。”
敏太妃摆了摆手，手腕上念珠微晃，沙沙作响：“本宫乏了，你们下去歇着罢。”
“是。臣女告退。”
钟薏退出殿外，雨势更急，夜风穿过回廊，吹得衣袖飞舞。
红叶早在门口候着，见她出来，正要开口，却瞥见李德走来，忙又闭了嘴。
李德脸上带笑：“慈和堂房间甚多，姑娘今晚便歇在凝香阁吧，奴才给您带路。”
红叶瞪大了眼，忙看向钟薏，见她面色如常，行了个礼，柔声答道：“谢过公公。”
夜风呼啸，红叶撑着伞走在一侧，替钟薏挡开飘进的雨丝，李德提着灯笼引路。
几只宫灯在雨中摇曳不定，光影朦胧，将一整条长廊照得若明若暗。
凝香阁不远，穿过一段偏殿廊桥便至。宫女早已备好热水。
沐浴完，用过晚膳，婢女们纷纷退下。
钟薏换上素白寝衣，靠坐榻上，房内窗扇虽关，仍闷热潮湿，她便只披着薄被。
红叶跪在脚榻边，轻轻扇风，犹豫良久，终是问道：“小姐，太妃……可曾为难您？”
她守在门外时，突然想到一个可能。
或许......太妃从哪里得知了小姐过去的身世，所以才让她入宫见她？
钟薏闭着眼，语气懒懒的：“并未。敏太妃与传闻中一般淡泊，言辞也很和气。”
她顿了顿，叹息一声：“只不过嘛……这宫里太安静了些，大概是孤单久了，才想找人说说话吧。”
红叶放下心，手中扇子却一顿。
她比钟薏更清楚那位太妃是什么样的人。
先帝妃嫔，或病或死或流放，唯有敏太妃，不仅平安无事，反而成为皇太妃，稳坐慈和堂。
她若是受不住孤单，怎可能在这吃人的深宫里活到今日？
不过这些小姐不必知道。
她手上动作不停，一扇一扇吹起钟薏颊边碎发，只笑道：“小姐一向惹人怜爱，太妃大概也是一见如故，动了喜欢。”
少女鬓发微乱，脸颊因沐浴泛红，肌肤雪白如玉，眉眼里透着一股不谙世事的灵气。
钟薏闻言笑着睨了她一眼：“红叶，你怎么比玉姝还会吹牛？”
暴雨砸在檐上，声声杂乱，愈发扰人心神。
卫昭坐于高座，眉目沉静。
他欲把朝中势力过于庞大的大族削弱，从科举着手，提拔新人，可堂下两位大臣低头站立，面露踌躇之色，俱是不敢主动站出来。
气氛仿佛凝固。
他压下眸中暗色，缓声问：“寒门子弟如何脱颖而出？”
此举关系到京中无数势力，他们不敢立刻回应。
礼部侍郎孙坚额角滑下一滴冷汗，吏部尚书薛世明眸光一转，似欲开口。
就在此时，一名内侍轻步上前，躬身道：“陛下，慈和堂传话，太妃召见钟小姐入宫。”
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