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将那份世子夫人出具的名帖递交给门房之后，得到了对方难掩奇怪的打量。
门房入内去通禀，不多时，又出来传话：“夫人请您入内去说话。”
九九向他道一声谢，协同猫猫大王一起，走进了英国公府。
英国公太夫人已经有了春秋，满头银发，见不到一根黑，正如同她脸上寒冰一般淡漠，看不出情绪上的起伏一样。
九九近前去向她行礼，口称：“太夫人。”
英国公太夫人眼皮动也不动，目光淡淡在她身上一扫，而后敲了敲手里的那份名帖，说：“你好像不是宁国公府的人。”
“是的，夫人，我不姓杨，我姓樊。”
九九有点拘谨地站在她面前，说：“我叫九九，今天过来，是有些事情想向您请教。”
英国公太夫人面无表情地问她：“什么事？”
九九说：“关于庄太夫人，您对她有什么了解呢？”
英国公太夫人的脸色变了，她不自觉地坐直了身体。
有那么一个瞬间，她眼神潮湿又阴冷，像是一条蛇。
英国公太夫人盯着九九，慢慢地说：“庄太夫人，真是好久之前的事情了——你问她做什么？”
九九自觉没什么不能说的，就老老实实地将自己的来意讲了，而后道：“我想知道我阿娘的事情，但是知道她的人太少了，我只能从庄太夫人处着手……”
说到这里，九九不由得停了下来。
因为英国公太夫人忽然间流下泪来。
她哭了。
眼泪从眼眶滑落，在她脸上的皱纹里横流。
九九吓了一跳，赶忙说：“你别哭呀！”
又掏出手帕来，过去给她擦眼泪。
侍女们吃了一惊，想要上前，英国公太夫人抬一下手，摆了摆，叫她们退下。
英国公太夫人由着九九替自己擦了眼泪，瞧着她，说：“你母亲知道你有这份孝心，九泉之下，也能合眼了。”
九九呆呆地站在那里，一时之间，不知道该怎么接话才好。
英国公太夫人也没再说话，好像是陷入到了过往时空之中一个不为人知的陷阱里。
如是过了很久，她终于开口了：“我可以告诉你你想知道的一切，但不是现在。”
不知道想起了什么，英国公太夫人忽然间笑了起来，这是一个真挚的，快活的，完全发自内心的，浸染着恨意的笑。
她叫人去取了一张请帖，递给九九。
九九稍显茫然地接到手里，打开来瞧了瞧，更觉得茫然了：“米寿是什么意思，大米过生日吗？”
侍女们听得脸上一急，意欲言语，英国公太夫人却已经开怀大笑起来。
她笑得很激烈，到最后忍不住开始咳嗽，等咳嗽完之后，才说：“米字拆开，就是八十八，再加上一个寿字，就是八十八岁寿辰的意思——三天之后，我过八十八岁的生日。”
英国公太夫人没有再给九九插话的机会，自顾自地说了下去：“如果你想知道有关庄太夫人的事情，那就要照我的意思来做。”
她说：“你不能告诉任何人你今天到过英国公府，也不能跟任何人说我们俩之间的约定，即便是给了你那张拜帖的宁国公府世子夫人也不成。”
九九觉得这并没有什么为难之处，便点点头，应了声：“好。”
英国公太夫人说：“等见了面，你不能让人知道我们事先见过，你要像今天第一次来见我一样，问我你刚才问的那个问题。”
九九说：“好。”
英国公太夫人说：“三天之后，也就是我做寿的那一日，你要在巳时末（上午11点）到英国公府的东门去，我会让我的心腹在那里等你，由她领着你到我面前来，那之后，我会把你想知道的庄太夫人的所有事情，都原原本本地告诉你。”
九九又应了声：“好。”
英国公太夫人问她：“方才你对我说的那些话，那些关于你母亲的话，如果是在别人面前，你也敢那么说吗？”
九九听得不明所以：“为什么不敢呢？”
她说：“我不觉得有什么见不得人的地方呀。”
英国公太夫人又吃吃地笑了起来。
她转动那双老年人的稍显浑浊的眼睛看着九九，好像是透过她看见了别的什么人，又好像是在那双过于明亮的眼睛里看见了自己。
最后，英国公太夫人说：“你走吧，不要忘了我们之间的约定。”
九九捏着手里那张请帖，总觉得有点不太踏实，临走之前，她也叮嘱英国公太夫人：“到时候，你可不要忘记让人在那儿接我呀！”
英国公太夫人说：“好。”
……
出了英国公府的门，九九迷迷糊糊地问猫猫大王：“你说，她这是什么意思？”
猫猫大王想了想，最后也是摇头：“我也不知道。”
只是说：“不过看起来，她好像真的很了解庄太夫人的样子。”
九九也有这种感觉。
她活动一下肩膀，说：“也只好等三天之后再来了。”
九九回到万府，回到了远香堂。
她特意把猫猫大王抱起来，带去给木棉看：“你可以跟嫂嫂说，我出去一趟，带了只很可爱的猫猫回来！”
猫猫大王：“……”
木棉：“……”
木棉木然地应了声：“哦。”
白天，太阳悬在天上。
晚上，就换成了月亮。
一来一回，就是一日。
如此循环三次，就到了九九与英国公太夫人约定的那一日。
那是个休沐日。
纪氏夫人照旧早早起身，妆扮整齐之后，又叫人去看底下郎君娘子们都收拾齐整了没有。
高皇帝开国时，设置公府九家，侯府十二家，准许他们世袭罔替，英国公府裴氏便是其中一家。
他们家一向是枝繁叶茂，儿女众多，姻亲又多是体面人家。
英国公太夫人如今已经成了曾祖母，她过米寿，实在是个大日子，就连宫内的帝后，都会有所表示。
纪氏夫人不愿在这个日子里去得晚了，惹人注目，所以早早就催着几个孩子收拾，早点出发。
到最后，万相公协同长子道安骑马，次子道靖却与母亲和妹妹道惠一起乘坐马车。
万道惠瞟着哥哥，说：“你羞不羞？居然跟女眷一起坐马车！”
万道靖哈欠连天：“我都快困死了，好容易休天假，还要出门！”
这话着实说到万道惠的心坎儿上去了。
她耷拉着脸，郁郁道：“其实我也不想出门。”
还是为了之前九九大闹弘文馆的事情。
杨仙仙实在是狠狠笑话了她一场，臊得她好几天都没法挺胸抬头，那还是在弘文馆呢，这回到了英国公府，见的人更多，还不定会不会再把这事儿给翻出来呢！
万道靖看得好笑，又有点难以置信：“那个傻子真找到弘文馆去了？可惜那时候我不在！”
又问母亲：“真是她自己找过去的，还是有什么人想看我们家的笑话，撺掇着她去的？”
万道惠哼了一声，这会儿提起来仍旧觉得火冒三丈：“没人撺掇，她自己去的——你是没见到，那个傻子现在可会说话了，一张嘴叭叭叭叭，呛得人说不出话来！”
“是吗，”万道靖听得笑了，那笑容里有少年人天真的残忍，他说：“有机会的话，我还真是很想见识一下呢。”
纪氏夫人叫他们俩烦得头疼：“你们阿耶说得对，真该让你们去庙里边住一段时间，我也好清净一下！”
兄妹俩默契地对视一眼，都闭上嘴，眼观鼻、鼻观心，不说话了。
……
九九提前了两刻钟时间，带着猫猫大王出了门。
也因为提前了这两刻钟，所以她提前了两刻钟抵达英国公府东门所在的那条街。
九九在那附近逛了逛，还差半刻钟的时候，往东门那边儿去了。
相较于正门那边，这里的宾客也不算少，九九瞧一眼门外排起来的长队，叹为观止。
她有点犹豫——是要过去排队，还是怎么着呢？
就这么短暂一停留的功夫，便有人到了近前，是个四十岁上下、头脸齐整的妇人。
她近前来行个万福礼，客气地问：“可是樊小娘子当面？”
九九有点拘谨地应了声：“是我。”
那妇人向她笑了一笑，说：“樊小娘子，随我来吧。”
九九跟着她从东门进去，先是穿堂过户，再是穿花拂柳，前前后后不知道转了多少道弯，进了多少道门，耳听着说笑声愈发热切，终于来到了一片粉白黛绿当中。
那妇人请她在此稍待片刻：“我这就去替娘子通禀。”
九九赶忙说：“谢谢姐姐。”
那妇人道了声“不敢”，到门前去，两个侍女一掀帘子，她稳步走了进去。
万道惠这会儿正跟几个表姐妹一处说话，冷不防隔壁被人捅咕了一下，紧接着，就听有人问：“你瞧，那个人——是不是你姑姑？”
万道惠现在对“姑姑”两个字过敏，听完就皱起了眉头，扭头瞧了一眼，简直好像是凭空一道雷劈在了头顶上！
这……
这不是那个傻子吗？！
她怎么阴魂不散的！
万道惠急了，可是这时候急也没用。
这是英国公府，不是万府，从宾主身份来看，她是客人，从长幼来看，她是晚辈，她有什么资格去管九九？
万道惠顾不上别的，一心想着进门前把这事儿说给纪氏夫人听——她跟纪氏夫人的席位被分开了。
今日是英国公太夫人做寿，贵客云集，年轻的小娘子们挨着过去行个礼，说句吉祥话，就可以走了，身份贵重亦或者有了年岁的客人则留在那儿叙话，一处开席。
这会儿其实已经到了吃饭的时间，只是万道惠近来没什么胃口，在偏厅随便拣了几筷子就搁下，出来透气了。
万道惠才刚迈腿往宴客的厅堂那边儿走，就见里头走出来一个衣着不俗的侍女，朝九九行个礼，笑吟吟领着她进去了。
万道惠迈出去的那条腿在那儿停着，走也不是，留也不是，终于恨恨地一跺脚，随她去了。
厅堂很大，里边庄严华贵地坐了许多要人，再看菜式，就差没把龙肝凤胆给摆上了。
英国公太夫人是寿星，又是主人家，自然坐在上首，与她相对而坐的是皇室的大长辈魏王——他是先帝的叔父，今上的叔祖父。
英国公太夫人是宗室女，算起来，还是魏王的堂姐。
她下首处还空着一个位置，甚至于英国公夫妇都在其下，往来的贵客们瞧见都觉得奇怪——怎么空着一个位置？
英国公夫人的娘家嫂嫂悄悄问了一句，结果英国公夫人也是茫然不知：“是我们老夫人安排的，我也不知道是怎么回事。”
英国公彩衣娱亲，一把年纪了，像是幼童似的过去给母亲作揖，问她：“您老人家这是专门给儿子留的位置？”
英国公太夫人听得失笑，却摇摇头：“可不是给你留的。”
……
九九一路越过众多宾客，来到英国公太夫人面前，不免吸引了许多人的目光。
其中两道，属于万相公和纪氏夫人。
还有两道，属于宁国公府的世子夫人和杨三夫人。
纪氏夫人好悬没有当场站起来！
她的惊愕并不比女儿万道惠小。
这个傻子……
怎么会到这里来？！
九九叫许多人瞧着，也不免有点拘谨。
猫猫大王看出来了，当下朝她靠了靠，用身体蹭了蹭她的小腿，仰起脸来，很肯定地朝她叫了一声：“喵！”
九九倍觉鼓舞，当下两手握拳，给自己打了打气：
九九，大胆点嘛，不就是被人看几眼吗，有什么大不了的，又不会少块肉！
厅中其余人也听见了那一声猫叫，只是大多数人都没有在意。
除了两个人。
一个手上戴了玉扳指的人。
还有一个同样也带了猫来的人。
安国公世子原本正半阖着眼睛，静坐着听身旁的人叙话，冷不防听见了一声猫叫。
一阵异样的酥麻感传到脊柱上，他猝然睁开了眼睛。
安国公世子的膝上也卧着一只猫，它同样吃了一惊，猛地坐起了身体，向着猫叫声传来的方向探头探脑地张望。
可是人太多了，它什么都没看到。
它扭过头去，朝安国公世子叫了一声。
安国公世子很淡地笑了笑，微微点一下头。
那只身上有好几种花色的猫猫便从他膝上跳到地上，迈着轻快的步伐，一路找了过去。
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